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每当见到许久不见的朋友或者参加同学聚会时，你可能会潜意识地开始比较自己与老朋友的外貌，或许心中还会感慨：他怎么老成这样了？然后暗自庆幸自己保养得还不错。
尽管每个人都无法避免会衰老，但科学家早已发现即使是同龄的人，天生的衰老速度也是不同的。
不过，科学家并非简单通过观察外观来判断个体的衰老程度。
目前主要存在两种方式来衡量衰老，一种是分析各种衰老相关的生物标志物水平；另一种是分析DNA甲基化等分子标记。
不过这些方法需要长期跟踪监测，以及采集血液样本进行复杂检测。
△ 来源：123RF
就在最新发表于《自然-衰老》的论文中，杜克大学和奥塔哥大学领导的研究团队开发了一种名为DunedinPACNI的新技术，可以仅通过单次脑部扫描获得的磁共振成像（MRI）图像就能够评估全身衰老速度，并且预测衰老相关的健康风险。
新研究是基于新西兰一项名为“达尼丁研究”的项目开展的，该项目对1,037名出生于1972~1973年的人群进行了长达数十年的长期健康调查。
追踪期间，研究人员收集了参与者26岁至45岁期间的19种生物标志物数据，包括心血管、代谢、肾脏、免疫、牙齿和肺功能等各类指标。
通过计算这些指标随年龄下降的速度，科学家就能够量化出每个人的\"衰老速度\"。
但新研究的作者想要更进一步：如果能基于上述数据，直接从大脑分析图像来预测全身的衰老速度，那么未来就能实现非侵入式的检测方式。
为此，研究团队使用了860名“达尼丁研究”参与者的脑部MRI数据，训练了一个弹性网络回归模型。
该模型分析了315个脑部结构特征，包括不同区域的皮质厚度、表面积、灰质体积以及灰质白质信号强度比等。
△ 研究示意图（来源：参考资料1）
经过优化和验证，研究最终获得了独特的DunedinPACNI衰老评分系统。
他们发现衰老较快者的脑部呈现典型的老化特征，例如皮质变薄、表面积缩小、灰质体积减少，而DunedinPACNI的预测结果可以很好地反映个体的实际衰老速度。
为了进一步验证DunedinPACNI的临床应用价值，研究者让其对其他3个大型独立数据库进行了分析。
结果，DunedinPACNI评分较高（即衰老较快）的个体表现出认知功能下降、脑萎缩加速等症状。
那些在参与数据收集时就该被判定为衰老速度最快的人，在接下来几年里患上痴呆症的可能性要比其他人高出60%。
同时，他们也会更早出现记忆力和思维问题。
在英国生物银行数据库中，DunedinPACNI评分位于前10%的参与者，其死亡风险比平均水平高出至少41%。
此外，DunedinPACNI评分表明，衰老速度较快的人更有可能出现整体健康状况下降，而不仅仅是大脑功能受到影响。
比如衰老速度较快的人更易身体虚弱，更容易出现与年龄相关的健康问题，如心脏病、肺病或脑卒中。
与平均衰老速度的人相比，衰老最快的人被诊断出患有慢性病的可能性高出18%。
在研究者看来，DunedinPACNI未来不仅只是用于判断“老得多快”，更能帮助高风险人群预防衰老相关疾病。
比如通过饮食为大脑提供营养支持，对可能造成脑损伤的因素提前干预，以此延缓神经退行性疾病的发生，实现延长健康寿命的目的。
本文转载自学术经纬（ID: Global_Academia）。
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参考资料：Whitman, E.T., Elliott, M.L., Knodt, A.R. et al. DunedinPACNI estimates the longitudinal Pace of Aging from a single brain image to track health and disease. Nat Aging (2025). https://doi.org/10.1038/s43587-025-00897-z
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